Inca din liceu, Elon Musk era interesat de doua probleme: cum sa faca transportul mai prietenos cu mediul si cum sa colonizeze o alta planeta. Compania la infiintarea careia a pus umarul a primit numele inginerului Nikola Tesla si avea ca scop “accelerarea tranzitiei catre masinile electrice, produse la un pret accesibil”.

Tesla a prezentat publicului modelul Roadster in 2006, insa acesta a intrat in productie abia in 2008. Acesta are doua locuri, atinge 100 km/h in patru secunde si se vindea la pretul de 109.000 dolari. Roadster vine la 10 ani dupa ce General Motors si-a lansat prima masina electrica, pe care a retras-o in cele din urma de pe piata, din cauza limitarilor de viteza.

Intr-un  interviu pentru New York Times, fostul CEO Martin Eberhard a declarat ca automobilul urma sa fie destinat maselor, dar, pentru a face mai intai rost de bani, compania a avut in vedere atragerea clientilor bogati. Acesta spunea ca acelasi lucru s-a intamplat si la inceputul lansarii telefoanelor mobile, frigiderelor si televizoarelor color, care au fost initial destinate oamenilor instariti, pentru ca apoi sa se poata orienta catre productia de masa.

Ambitia lui Elon Musk nu s-a schimbat intre timp. Acesta isi doreste ca masina electrica produsa de Tesla sa ajunga sa coste in curand 20.000 de dolari.

Intre 2007 si 2011, castigurile din vanzarea automobilelor Tesla au urcat de la 73.000 dolari, la 150 milioane de dolari. Insa lucrurile s-au complicat pentru companie in timpul crizei financiare din 2008, cand a fost necesara disponibilizarea a un sfert dintre angajati. In plus, era nevoie de suma de 100 de milioane de dolari pentru a demara productia modelului S. Elon Musk si-a investit ultimii 35 de milioane in acest proiect.

Printr-un program al guvernului american, Tesla a reusit sa imprumute 465 milioane de dolari, cu dobanda scazuta, cea mai mare parte din acesti bani fiind folosita pentru producerea unui nou model electric. In acelasi an, Martin Eberhard a intentat proces impotriva Tesla Motors si lui Elon Musk, pe care il acuza ca l-au indepartat de la conducerea companiei. In plus, Musk se pare ca ar fi investit timpul si resursele companiei in niste proiecte de nisa, care nu si-au dovedit eficienta. Dupa ce atacurile verbale au continuat pe site-ul companiei, cei doi au ajuns in cele din urma la o intelegere in septembrie 2009.

Tot in 2009, si apoi in 2010, Tesla a fost nevoita sa recheme in service o parte dintre masinile vandute, din cauza unor probleme de siguranta la modelele Tesla si Lotus.

Compania a fost listata la bursa in 2010, pentru 100 milioane de dolari, pretul unei actiuni variind intre 19 si 24 dolari. In acelasi an, reprezentantii producatorului auto au anuntat incheierea unei intelegeri cu Toyota, pentru dezvoltarea modelului S. In plus, compania a primit o oferta pentru producerea unui sistem de propulsie electric pentru Toyota si Mercedes.

Dupa ce au cheltuit aproximativ 125 de milioane de dolari pe producerea modelului Roadster, acesta a iesit din productie in ianuarie 2012. Tesla S, anuntata publicului in 2009, a intrat in productie abia in iunie 2012 si se asteapta sa ajunga la 20.000 de modele pe an in fabrica din California. Sedanul Tesla S atinge 100 km/h in 5,6 secunde, pentru versiunea de top.

De la listarea la bursa in 2010, compania a inregistrat insa pierderi trimestriale constante si, in acest moment, ar fi nevoie de o dublare a productiei pentru a-si asigura o revenire.

In februarie 2012, producatorul auto a dat in judecata emisiunea postului britanic BBC, Top Gear, pentru un review nefavorabil, insa a pierdut procesul. Elon Musk a trebuit sa faca fata si acuzatiilor conform carora durata de viata a bateriei masinii era mai mica decat se specifica in reclame si in documentele oficiale.

Pentru 2013, Tesla isi propune sa construiasca modelul X, un crossover electric, in cel de-al patrulea trimestru al anului. Compania are in prezent putin sub 1.500 de angajati in regim full-time, rezerve de 85 milioane de dolari si datorii pe termen lung de 50 de milioane de dolari.