Fondatorul Atlantic Philanthropies, una dintre cele mai mari fundatii de caritate din lume, Charles Francis Feeney, cunoscut drept Chuck Feeney (81 de ani), a facut o avere considerabila prin grupul sau de magazine duty-free, amplasate in aeroporturile din lumea intreaga.

Shopping duty-free a fost implementat  prima oara in 1960, in Hong-Kong. Astazi, este cunoscut drept conceptul care le ofera pasagerilor ce tranziteaza aeroporturile posibilitatea achizitionarii unor produse la preturi reduse, care nu includ taxele de import.

I-a vandut afacerea celui mai bogat om din Europa

Grupul Duty Free Shoppers s-a extins de atunci pe toate continentele. Mai mult, afacerea infiintata de Feeney a devenit ulterior cel mai mare retailer de pe segmentul travel. In 1996, fondatorul sau a vandut insa grupul catre proprietarul producatorului francez de bunuri de lux, Louis Vuitton Moët Hennessy (LVMH), Bernard Arlnault (cel mai bogat om din Europa), pentru 1,67 miliarde de dolari.

Chuck Feeney a trecut ulterior de la viata de miliardar la cea de filantrop. Nu si-a cheltuit averea pe produse de lux, vacante exotice sau alte extravagante. „Am ajuns sa ma conving ca satisfactia de a-mi dona banii si a vedea cum din acest lucru rezulta ceva minunat, precum un spital ori o universitate, era mult mai mare decat a-i depune intr-o banca, lasandu-i sa se inmulteasca”, a declarat Feeney intr-un interviu pentru Financial Times.

Ceasul de 15 dolari ii arata "o ora mai exacta decat ar face-o un Rolex"

Poarta un ceas digital de 15 dolari si un tricou sifonat, motiv pentru care ar putea fi usor confundat cu un turist din America, dupa cum il descriu jurnalistii cotidianului de business. „Ceasul asta imi spune o ora mai exacta decat ar face-o un Rolex. Cand ai 81 de ani nu mai ai nevoie de tot felul de lucruri cu care sa-ti etalezi situatia financiara”, explica filantropul american.

Si-a petrecut intreaga viata incercand sa stea departe de lumina reflectoarelor, in ciuda businessului pe care l-a condus si a presiunilor din media. Si astazi, cand se ocupa de fundatia de caritate Atlantic Philanthropies, incearca sa nu dezvaluie sursa donatiilor pe care organizatia le primeste, indiferent de ce sume fabuloase este vorba.

"Sa oferi cat timp traiesti"

Vorbeste cu satisfactie despre filozofia sa de viata, „Sa oferi cat timp traiesti”, desi se declara timid si deloc in largul sau atunci cand se afla fata in fata cu vreun jurnalist. 

Povesteste ca la doi ani de la infiintarea fundatiei de caritate, cand se afla pe punctul de a deveni miliardar, Feeney si-a donat aproape intreaga avere si a vandut 38% din actiunile pe care le detinea in cadrul grupului Duty Free Shoppers, pastrandu-si in banca suficient de multi bani in banca, care sa-i asigure un trai mai mult decat onorabil. Prea putini pentru un om de afaceri de talia lui, ar spune insa unii: 5 milioane de dolari. Tranzactia a fost incheiata in secret in 1984, in Bahamas, ramanand secreta mai mult de un deceniu. In tot acest timp, revista americana Forbes l-a inclus in mod gresit pe Chuck Feeney in topul miliardarilor planetei, considerandu-l unul dintre cei mai bogati americani.

„In mentalitatea americanilor, sa-ti donezi averea in timp ce esti inca in viata este ceva absolut normal. In caz contrar, guvernul iti va lua, prin taxe, mare parte din agoniseala, dupa ce vei muri”, considera Feeny.

Intrebat daca este o chestiune de ipocrizie faptul ca bogatii lumii, care adesea se stabilesc in „paradisuri fiscale” tocmai pentru a nu fi taxati suplimentar, se implica in acte de caritate, Feeny raspunde: „Pun pariul ca guvernele spun asta”.

Charles Francis Feeney nu este de acord cu “lacomia bancilor de pretutindeni”, despre care crede cu tarie ca a contribuit la instalarea crizei financiare din ultimii ani: „In orice afacere trebuie sa bati in cuie anumite chestiuni, dar sa te asiguri ca excesele nu vor dauna propriilor reguli.”

Astazi, fondatorul conceptului de duty-free in aeroporturi finanteaza actiuni caritabile, de la construirea de spitale pana la proiecte educationale. Anul acesta, fundatia pe care o conduce a reusit sa stranga 350 milioane de dolari cu care a ajutat Universitatea Cornell (SUA) sa ridice un campus hi-tech pe Insula Roosevelt din New York.

Chuck Feeney s-a remarcat in lumea antreprenoriala inca de pe bancile facultatii, cand le vindea sandvisuri colegilor, strangand astfel bani pentru a-si plati taxa universitara. Pe la mijlocul anilor `50, a calatorit pentru prima oara in Europa, tot pentru studii. A inceput sa vanda parfumuri, tigari si bauturi alcoolice marinarilor de pe vasele americane care stationau in orasele europene.

A dat insa lovitura cu lantul de duty-free, cativa ani mai tarziu. Primul magazin de acest gen a fost deschis in aeroportul din Honolulu si a condus la o explozie a turistilor, in special a celor asiatici. Ulterior, a fost promovat drept concept in Hong Kong (acolo unde se afla si sediul companiei), China, India, Indonezia, Japonia si numeroase alte tari. In urmatoarele decenii, businessul sau a devenit unul global.